春秋末年，吳國與越國因戰爭結下深仇。吳王夫差為父報仇，在伍子胥輔佐下日夜練兵。正值得意之時，勾踐鑄成「王者之劍」，一心想要滅吳雪恥，卻未料夫差已攻入「劍廬」，伍子胥率軍渡過大江，越軍大敗。

大軍壓境，越國岌岌可危，范蠡提出向吳國投降的主張。為保留復國的一線希望，勾踐接受建議，降吳為奴。此後，勾踐替吳王養馬、拉車，為了復國大業忍辱負重，在苟延殘喘中默默等待時機。伍子胥認為若不殺勾踐，日後必成後患，但夫差不以為意，認定一個亡國為奴之人，掀不起什麼風浪。太宰伯噽向夫差進獻越女西施，在伯噽府中，夫差見到美貌絕倫的西施，深為傾倒。伍子胥多次勸諫吳王，切勿輕信勾踐。然而勾踐行事謹慎，逐漸讓夫差放下戒心，伍子胥的忠言也被視為耳邊風。勾踐與范蠡暗中伺機，最終獲准返回越國。回國後，勾踐仍步步為營，休養生息，一點一滴累積實力。

伍子胥屢次阻止吳王北進爭霸，最終卻被夫差賜死，吳國實力隨之大減。勾踐終於等到時機，起兵復國。姑蘇城破之日，勾踐率軍至伍子胥自刎之地致敬，敗於勾踐之手的夫差，也拔劍自刎。

越王勾踐歷經十餘年的臥薪嘗膽、韜光養晦、勵精圖治，終於完成復國的宏願。