七國之亂，漢景帝著手解決王國問題，削藩以加強中央集權。治國有方的漢景帝沿用了黃老的無為而治，然而剛剛穩定的西漢王朝面對強大的匈奴入侵，不得不忍辱負重，通過和親來維持邊境安全。
景帝去世後，年少的漢武帝劉徹在其有心計的母后王氏的精心策劃和拉攏眾人下被推上皇位。漢武帝一登基就展現出與以往君王不同的氣魄和才智，廣開言路，尋覓賢臣，實行改革。在文景之治奠定的基礎下，漢武帝不斷拓展著西漢的基業，在挫折和困難中展現著不斷成長的帝王氣魄，並且在皇后衛子夫之弟衛青的幫助下，對匈奴數十年討伐將其趕出中原，一掃以往的民族恥辱。在劉徹的鐵腕統治下，西漢達到了一個前所未有的盛世。