清順治十八年，惡疾天花襲擊皇宮，皇帝愛妃命喪黃泉，順治痛不欲生，立意遁入空門。危急之際，孝莊太后力挽狂瀾，下令“改朱批，行藍批” ，並將大病初愈年僅八歲的玄燁推上龍座，成為康熙皇帝。康熙即位後，鼇拜等權臣威迫有加，連孝莊太后也只好含辱。鼇拜“親政” 開始，康熙改歸皇權，權臣竟圖謀廢君改朝，康熙被迫殊死相爭，最終智擒鼇拜，肅清政敵。

吳三桂等“三藩”擁兵自重，獨霸一方，康熙年輕氣盛，下旨撤藩，引發三藩之亂。朝廷兵將屢被吳三桂擊敗，明後裔朱三太子也趁機舉起“反清復明”的大旗，太監造反，宮廷大亂。康熙陷入絕望，意欲退位，在孝莊太后的怒斥與激勵下，康熙重振精神，起用漢臣周培公，與吳三桂拼死一搏，取得了最後勝利。

康熙時代，已是國富民強，一片盛事景象。孝莊太后歸天，太子與權臣結成同黨，意欲提前即位。康熙廢除太子，引發奪嫡之爭。