西元前1000年,中國進入第一個寒冷期,北方的遊牧民族為了躲避寒冷和饑餓而南下,而此時中原由周朝王室所控制,各地方是分封的領主和國王。為了防範北方的少數民族,領主和國王們建立一種烽火臺的資訊傳遞系統。隨著周王室的衰敗,春秋戰國時代來臨,裂變成為這個時代的主題。諸侯國之間、諸侯國與北方遊牧民族之間的戰爭此起彼伏,正是這一時期,一項巨大的工程開始了。
西元前3世紀,就在中國第一個帝國秦開始統一戰爭的時候,頭曼出生在陰山腳下。在短短幾年的時間裡,頭曼帶領的匈奴部族發展成為一支強大的軍事力量,佔據了陰山至河套以北地帶,東與東胡、南與秦、西與月氏為鄰。頭曼成為第一個在中原歷史記載中留下名字的遊牧首領。
漢王朝建立之初的將近半個世紀,憑依戰國時代留下的秦昭襄王長城,脆弱的初生王朝獲得了喘息的時機,和親政策,更為雙方維繫著長久的和平關係。
長城的修築為漢王朝贏得的是長久的和平,絲綢之路的繁盛,使得中原的經濟、文化對西域產生了深刻的影響,西域各族人民從那時開始逐漸納入中華文化。伴隨著不斷向西延伸的長城烽燧,漢長城的走向竟與絲綢之路如此驚人一致。
草原上崛起新的遊牧霸主柔然,北魏在北部邊境採取了農耕王朝一貫的軍事策略——修築長城,雖然參與長城工程的軍官段進在柔然人的突襲中丟失了性命,但是最終完工的長城守衛住了更廣闊的土地。
西元前1000年,中國黃河流域在短暫的統一後,重新陷入分裂與混亂,鮮卑人建立的北魏分裂為東魏和西魏兩個王朝,不久後,東西魏政權被王族之外的大臣奪走,黃河流域分裂為北齊北周兩個政權,北周將軍楊忠聯合北方草原上的突厥人,向北齊發起進攻,但卻由於北齊堅固的長城工事而功敗垂成,突厥在中原內鬥中漁利,逐步強大,北齊則為了自保將長城建得高大堅固,直到今天依然雄偉。